始皇三十七年（前210年）十月，秦始皇带着浩浩荡荡的巡游队伍，在乐人歌弦声中缓缓离开咸阳城。
这次出巡，史书对随行人员安排做了详细记载，“左丞相斯从，右丞相去疾守。少子胡亥爱慕请从，上许之”，当然还有后来沙丘之谋的主角中车府令赵高兼行符玺令事。
在此之前，始皇已有5年未出远门巡游了。因为这5年中，始皇太忙了，先是北击匈奴和南征百越，后是修长城、焚书坑儒以及修直道，都集中在这段时间。
后人通过分析始皇每次巡游出行的时间发现，前四次巡游时间基本上与古制是一致的，通常会选择在仲春时节的二月。
然而在公元前210年的第五次巡游中，始皇帝的时间却选择在“十月癸丑”岁首出巡（秦朝以十月为岁首），这与古制差异甚远，这也为后面始皇病死以及接连而来的沙丘之谋增添了一丝神秘的气息。
由于是十月出巡，关中及华北平原已进入初冬季节，正是满目凋零之时。
所以这次始皇出巡不像前几次东出函谷关驱驰而东，而是选择南出武关至云梦，在气候相对温暖湿润的东南吴楚之地度过了寒冬和初春，到夏季则北行至渤海之滨。
当从海边往回走到平原津的时候，始皇突然发病。由于梦想长生不老，“始皇恶言死，群臣莫敢言死事。”
所谓的死事多半也包括立太子等身后事。因此不仅之前没有太子，在生病之初始皇想的也不是安排后事而是我还能抢救一下，于是“使蒙毅还祷山川”，派蒙毅折回去祈祷山川神祇。
结果蒙毅辜负了始皇的重托，被始皇无数次祭拜的各路神仙都没有在关键时候拉始皇一把，而是事与愿违，病情也越来越重……“上病益甚，乃为玺书赐公子扶苏曰：‘与丧会咸阳而葬’。”直到最后也只是留下了这样一封语焉不详的遗诏。
然而他再次高估了自己，本以为能撑到把一切安排妥当，结果诏书还没发出去就散手人寰了，合上了疲惫的双眼。
“七月丙寅，始皇崩於沙丘平台，”留下沙丘平台上各怀鬼胎的群臣百官和他一手挣得的天下江山。
平原津在现在山东平原县南（原来是古黄河渡口），沙丘台在现在河北邢台市广宗县西北。沙丘离平原津相距并不很远，不过百来公里，按照始皇巡游日均25公里左右的速度，最多4天左右行程。
始皇从发病到死亡不过几天时间，且死的时候50岁左右，而刘邦差不多这个年纪的时候还能上阿房宫工地干活。
都怪古代医学不够发达，未能清楚记载始皇到底死于哪类疾病，或许哪一天秦陵地宫开挖之日，通过现代医学技术能还原当年始皇的病情。
由于始皇突然暴毙，只有少子胡亥、丞相李斯、中车府令赵高以及五六个亲信的太监知道。
李斯认为“上崩在外，恐诸公子及天下有变，乃秘之，不发丧。”皇帝在外地死去，又“无真太子”，没有明确的接班人，因此先不发丧，假装始皇在辒辌（有窗户的车驾）车中，照样每天进奉食物、汇报朝政，然后由太监假传秦始皇的圣旨，一切如同始皇在世时一样。
始皇死于农历七月，是一年中最炎热的季节，回咸阳下葬的归途二千余里，途中尸体腐烂发臭。李斯等人为了掩人耳目，只能将辒辌车中盛满鲍鱼干以乱其味。
可怜曾经决断天下不可一世的始皇帝死后竟与鲍鱼同眠两个多月，悲哉！